千古名邑扬州。
南临长江，北接淮水，京杭古运河纵贯南北，历来是水陆交通枢纽，南北漕运的咽喉。
扬州有近两千五百年历史。
悠悠千古，无数王朝兴衰更迭，人杰地灵。
隋开皇九年，改吴州为扬州，置扬州总管府。至唐武德九年，扬州州治移至江都县，从此，江都县才有了“扬州”这个专有名称。
古运河哺育了不少名镇，成为古运河上重要节点。
宝应便是扬州运河线上的北口。
东晋时，谢安在运河上筑堰治水，百姓感戴，比之西周召伯，并将此堰名为“邵伯”。
石街，古街道，斑驳凹凸，古风醇厚，行之于上，不由人顿生思古之幽情。
镇上古迹甚多，斗野亭、铁牛、谢公祠、大王庙、进士第、尚书府等。
街两边店铺林立，大多是前铺后宅。
古运河上，宗教名胜汇为大观，各成其色。宝应圆通寺；高邮镇国寺；邵伯来鹤寺；凤凰岛护国禅寺；湾头山光寺；城内禅智寺、香阜寺、长生寺、福缘禅寺、龙衣庵等。
大王庙：位于邗沟故道，内供两个大王，一是春秋时吴王夫差，居正位，是他开凿了邗沟；另一是西汉初年的吴王刘濞，居副位，他开凿了盐运河。这两人被百姓成为大王，并大王庙祭祀。传说大王庙甚是灵验。
扬州枕淮水，踏长江，抱运河，城里城外，水系纵横，桥梁众多。
“不知暗数春游处，偏忆扬州第几桥”、“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”便是形象写照。
宝应。
运河北口。
柳家庄便坐落于此。
厚重的大门森然，广阔的屋宇连成一片。
庄主柳邙来回在前厅踱步，心神烦躁，坐立不安。
本是红晕的脸膛已成青白，灰白的头发随风而动，细长、凌厉的双目透着愤怒与不安。
如烟兄妹回庄后所说的一切，让这个掌握运河私盐、绸缎及各种财物转运最大势力的庄主凄苦愁闷。
如烟所说的一切，句句横在心中，如鲠在喉，难以下咽。
搜魂书生沈寒冰、搜魂修罗楚天两代魔头，已把江湖搅得天昏地暗，血流满地。偏偏自己的女儿又是现今这场杀戮的参与者，非但未能摆脱干系，又在家门口西柳镇伤及天幻宫护法梁天奇，并致内宫特使“玉女幻天”司徒艳重伤。这还了得，司徒虹焉能善罢甘休，将如何应付！
桩桩件件，任是哪一件都难以面对江湖，柳邙焉能坐稳。
管家柳长天看着柳邙不停地踱步，亦是神情紧张，手足无措。劝不是，不言亦不是，处于两难境地。
此际，师爷“先天无极掌”孙元坤匆匆走进。
柳邙见到孙元坤，急忙问道：“天幻宫、其他四大山庄及江湖中有何说法？”
“先天无极掌”孙元坤道：“庄主，天幻宫并未有动向，其余山庄因自身缘由，无暇他顾，亦未有讯息。江湖中亦对本庄无甚责怪，倒是搜魂修罗楚天已隐然成为伸张正义，不畏强暴的盖世英豪，街头巷尾，酒楼茶肆每有议论，独行武林人物已再难见到踪影，已可估计俱是隐形匿迹，不敢招摇。”
好似忽然想到何事，接着又道：“庄主，适才听闻，由于各大门派严厉约束派中人任意走动，一些隐迹多年的魔头蠢蠢欲动，又现出踪迹！”
柳邙一怔，问道：“可有确切线索？”
“先天无极掌”孙元坤道：“据可靠密报，崤山血魔卞弓出现在黔北，据传血魔现踪之地偶有青年男女尸身，颈项无不是留有血洞及齿痕。”
喘口气，孙元坤又道：“浙地前洲一名做‘望水寨’的寨子，一夜之间便无声无息地死去六十余人，尸身俱是黑紫色，显然是中毒而死，据当地仵作勘验，乃是中了‘五合’剧毒及毒掌所致，据估计乃是‘五毒神君’廖坤所用手法！”
孙元坤说到此处，柳邙的面色一阵青一阵白。
良久。
柳邙方才叹道：“唉，昔年的魔头再次现踪，本已血腥的江湖又将如何？现只发现两个四十年未再出现的魔头，却不知还有多少江湖巨孽沉渣泛起，天下再无宁日矣！”
“庄主，据在下所知，四十年前，众多江湖巨孽便已销声匿迹，为何时隔这多年才又现踪江湖？”
柳邙幽幽道：“昔年，江湖由于搜魂书生沈寒冰而处于血雨腥风之中，虽是各大正派武林及各大山庄围剿，但搜魂书生却并非念及正邪两道。沈寒冰这魔头浑不顾正邪，正道人物出言稍有不敬，便身首异处。而对邪魔外道，此魔头更是一言不发，出手狠辣，各个诛决，只因其妻乃是遭受邪道人物‘天山淫魔’冷凡奸污虐杀之故。因此，邪魔外道，江湖巨孽一时避之犹恐不及，纷纷隐藏行迹，江湖方得以稍微清明。”
“先天无极掌”孙元坤开口道：“照此说来，搜魂书生沈寒冰并非一无是处，是非不分之举了？”
柳邙道：“这亦不尽然，他只是迁怒于邪魔外道，但对正道武林亦是杀戮惨烈，死伤不计其数，杀人盈野，实是亘古未有，非人所能想象。”
孙元坤又道；“而今，沈寒冰传人搜魂修罗楚天亦是杀戮惨烈，其所用手段比之沈寒冰有过之而无不及，我等将如何处之？”
“唉！”柳邙长叹一声，道：“如非搜魂书生传人，楚天断不会有如此功力，可想而知，那搜魂书生沈寒冰岂不尚在人世。其功力、心性、手段是否如昔，当真不好猜测，如其心性依旧，功力仍在，其师徒联手而为，江湖又将如何处之，老夫确是不敢再去想象，这亦是老夫最为忧虑之处！”
“沈寒冰尚在人世？昔年不是已被群雄打下万丈深渊吗？”
“你有所不知，烈阳乾坤罡气称雄江湖已不知多少代多少年，乃是上古炎帝所创，威猛刚烈，强劲无俦，须经上代依照心法传授，不然将会走火入魔而亡，且每代只传一人，以此推断，沈寒冰并未死去。”
孙元坤急道：“如此，又将如何？”
柳邙凄然道：“老夫现今实是毫无办法，束手无策，几大山庄亦是毫无讯息。据小女言道，搜魂修罗楚天亦只近弱冠年纪，并非随意乱杀无辜。当年沈寒冰亦是心智迷失才有无端杀戮之举，但愿小女说得确实如其所言，则江湖幸甚，武林幸甚！”
二人你一言我一语，最终亦无甚结果，最后，俱是心神不安地各自安歇。
如烟回到庄中，一面找时机不断向爹爹柳邙解释及游说，万不可做联横之事，充当马前卒，并将听闻及自己判断结果不厌其烦地向爹爹陈明厉害。一面鼓动哥哥柳虹飞再向爹爹进言，双管齐下。
禁不住如烟兄妹反复游说，柳邙亦渐渐悟出些许不妥之处，为柳家庄大局着想，心中亦暂时放弃了联横的兴致，先做观望，见机行事。
只是担忧天幻宫，每日询问天幻宫究竟有何动向。
柳邙心中隐隐有种预感，江湖浩劫即将来临，却不知来自何处，何人会挑起这场浩劫。
××××
扬州城内。
“仙鹤楼”灯火辉煌，高朋满座。
一楼大厅伙计们忙三忙四，穿梭于各酒桌之间。
各酒桌座无虚席，觥筹交错，杯箸伸缩，尽欢狂饮，惬意祥和。
蓦地。
一双金童玉女，如九天下凡，飘然漫步进得大厅。
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